29 сентября 1941 года в ходе Великой Отечественной войны началась Донбасско-Ростовская стратегическая оборонительная операция, которая продолжалась до 16 ноября того же года. В рамках этой операции были проведены две оборонительные операции: Донбасская (29 сентября — 4 ноября 1941 г.) и Ростовская (4—16 ноября 1941 г.).
К концу сентября 1941 года подступы к Донбассу защищали 6-я армия Юго-Западного фронта под командованием Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко, а также 12-я, 18-я и 9-я армии Южного фронта под командованием генерал-лейтенанта Д. И. Рябышева и, с 5 октября, генерал-полковника Я. Т. Черевиченко. Противником выступали войска немецко-фашистской группы армий «Юг», включавшие 17-ю полевую армию, 1-ю танковую группу, часть сил 11-й полевой армии и основные силы 3-й румынской армии под командованием генерал-фельдмаршала Г. Рундштедта. Силы противника превосходили советские войска в живой силе и авиации в два раза, а в орудиях и миномётах — в три раза.
29 сентября противник перешёл в наступление. 1-я танковая группа (с 6 октября 1-я танковая армия) и моторизованная дивизия 11-й армии прорвали оборону советских войск и вышли в район города Осипенко, окружив часть сил 18-й и 9-й армий. Эти окружённые части вели бои до 10 октября.
Чтобы остановить дальнейшее продвижение противника и обеспечить отход войск 18-й и 9-й армий, 6 октября 12-я армия заняла оборону на рубеже Павлоград, Васильковка, Гавриловка. Одновременно по указанию Ставки ВГК был создан Таганрогский боевой участок, состоящий из трёх стрелковых дивизий. Его задачей было организовать оборону по восточному берегу реки Миус от Успенской до Таганрога и прикрыть подступы к Ростову.
14 октября войска Южного фронта (9-я армия и Таганрогский боевой участок) нанесли контрудар, потеснив передовые части противника на 10–15 километров. Однако с подходом главных сил 1-й немецкой танковой армии советские войска снова были вынуждены отступить. Войска правого крыла фронта по приказу Ставки ВГК отошли на рубеж Красный Лиман — Дебальцево, а левого крыла (18-я и 9-я армии) под давлением превосходящих сил противника — на рубеж Дебальцево — Красный Луч — Большекрепинская — Хапры, где и перешли к обороне.
Противник ценой больших потерь вышел на подступы к Ростову и овладел юго-западной частью Донбасса. Однако он не смог окружить и уничтожить войска Южного фронта. 1-я немецкая танковая армия, продвинувшись далеко на восток, оторвалась от остальных сил, что было использовано советским командованием при проведении Ростовской наступательной операции 1941 года.
Советские войска проявили массовый героизм и упорство в обороне, сковав значительные силы врага на южном участке фронта.
