Немецкое командование планировало захватить важный стратегический пункт на Севере СССР — Мурманск, перерезав Кировскую железную дорогу, разгромить пункты базирования Северного флота ВМФ СССР и завладеть Кольским заливом. Для этого немецкие и финские войска наносили удар по четырём направлениям: Полярный — Мурманск, Алакуртти — Кандалакша, Кестеньга — Лоухи, Ухта — Кемь.
29 июня 1941 года немецкие и финские войска начали наступление, нанося главный удар на мурманском направлении и второстепенные на кандалакшском и лоухском направлениях. Советские войска к 4 июля отошли на рубеж обороны на реку Западная Лица, где немцы были остановлены 52-й стрелковой дивизией и частями морской пехоты (спешно сформированными 1-м и 2-м добровольческими отрядами моряков-североморцев). Огромную роль в срыве немецкого наступления на Мурманск сыграл десант в губе Большая Западная Лица (1941). На кандалакшском и лоухском направлениях советские войска остановили продвижение немецко-финских войск, которым не удалось выйти к железной дороге, и они были вынуждены перейти к обороне.
Большую роль в успехе советской обороны сыграла работа, проведённая в 1940—1941 году под руководством первого секретаря Мурманского обкома ВКП(б) М. И. Старостина и комбрига К. Р. Синилова, которые создавали укрепления Мурманского пограничного округа и Кандалакшского укрепрайона. Безуспешная попытка нацистских войск взять Мурманск в первые дни войны показала, что это было сделано вовремя и правильно.
